古代科舉考試，是統治階級通過層層選拔，從全天下吸納人才的一種方式。在最后的殿試中，考取第一名的叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。那這三個稱謂是如何形成的？又各代表了什么意思呢？

狀元：科舉考試第一名

按照唐朝的制度，各地考生在考試前，需要先往”禮部“遞一個文狀，類似于我們在考試前，先寫姓名、考號什么的。

這個就叫“狀”。而“元”就是“首”。

所以狀元，就是“文狀之首”的意思，也就是科舉考試第一名。

只不過在唐朝的時候，狀元卻并不一定就是第一名，而應該是只要通過了考試，都會被稱為狀元。例如唐朝末年有一個人叫鄭谷。參加完殿試后，他寫了一首詩，其中兩句是：

好是五更殘酒醒，

耳邊聞喚狀元聲。

詩中描寫的是，他殿試考完之后，一高興便多喝了幾杯酒，一直到五更天，才被耳邊叫他狀元的聲音給叫醒。

可是據后人考證，當年鄭谷是殿試第八名，根本就不是第一名。

正因為唐朝時的狀元，不一定是第一名，所以那時也沒有第二名榜眼，第三名探花的稱謂。不過在南宋以后，狀元這個稱呼，妥妥的就是指科舉考試第一名。

榜眼：科舉考試第二名

“榜”，就是殿試成績出來以后，用以張貼的名次榜單。而榜眼就是“一榜眉目”，這個稱謂據《稱謂錄》記載，是“始于北宋”年間。

至于開始于北宋什么年間？據后人推測，應該是從宋太宗趙光義開始的。

不過在當時，榜眼指的是第二名和第三名。

這是因為在殿試的榜單中，狀元寫在第一行正中，第二名和第三名寫在狀元下一行的左右兩邊，看起來就像是狀元的兩只眼睛，于是就叫做“榜眼”。

只不過到了南宋，第三名又被叫做探花，于是榜眼就成了第二名的專用詞。

探花

探花這個稱謂，在唐朝時已經有了，不過與殿試成績無關。

據《天中記》一書記載：

唐進士杏園初會，使少俊二人探花游園，若他人先折名花，則二人被罰。

由此可見，所謂“探花”，當時不過是考完后的一個游戲。大抵就是從新科進士中，挑選出兩個最年輕的來，取名叫“探花郎”或“探花使”，然后帶著大家一起游園。

可是到了北宋末年，探花這個稱謂，就已經發生了變化。

宋徽宗年間，有一個叫黃彥正的人，殿試中考了第三名，而他另外的3個弟兄，也都是同榜進士。徽宗皇帝聞聽，大加贊賞，還賜詩一首：

魁星昨夜朝金闕，皂蓋今朝擁玉京。

勝似狀元和榜眼，探花皆是弟和兄。

值得一提的是，在明朝以前，對殿試前三名，尤其是第二名、第三名的稱謂，實際上大多是民間的。直到明太祖朱元璋之后，官方才正式確認，把殿試前三名，分別稱為狀元、榜眼、探花。