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南北朝十六國時期，我國北方活動著一支強大的部族，史稱“柔然”。雖然柔然存在了短短200多年，但它依然在華夏文明中寫下了濃墨重彩的一筆。
關于柔然人的來源，由于史籍記載歧異且簡略，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡等諸多的說法。
比如《魏書·蠕蠕傳》當中，說它是東胡和匈奴的后裔，還說它“先世源由，出于大魏”，也就是說柔然是鮮卑的一支。
《宋書·索虜傳》和《梁書·芮芮傳》也認為柔然是匈奴別種，而《南齊書·芮芮虜傳》則認為柔然是“塞外雜胡”。
柔然在公元五世紀到六世紀最為興盛的時期，勢力北到貝加爾湖，南抵陰山北麓，東北達大興安嶺，西達準葛爾盆地和伊犁河流域，征服了天山南路諸國。
史書記載柔然的名號始于柔然可汗車鹿會的自稱，是聰明、賢明的意思。而北魏太武帝拓跋燾則對柔然侮辱性的改稱為“蠕蠕”，將其視作可憐的小蠕蟲。
柔然是鮮卑、敕勒、匈奴和突厥等等許多民族和部落雜糅組成，屬于多效合一混合品種。根據《魏書》和《北史》的記載，柔然汗國所統轄的姓氏共有60多種，幾乎包括當時中國北方的所有民族。
傳說柔然的始祖名叫木骨閭，是鮮卑拓跋部的奴隸，這或許就解釋了為什么北魏皇帝看不起柔然，稱它是小蠕蟲，因為北魏就是鮮卑拓跋部建立的。
也就是說拓跋部建立了北魏，而拓跋部的奴隸建立了柔然，所以北魏皇帝就把自己奴隸的后裔當作蠕蟲。
柔然始祖木骨閭和之后女真族的完顏阿骨打、蒙古的成吉思汗一樣，都是足智多謀之人，他成功逃亡出來，并拉起一支隊伍建立起自己的勢力，他的后世子孫姓郁久閭，是取自“木骨閭”的變聲，是柔然王族的整體姓氏。
木骨閭死后，兒子車鹿會繼位，要比木骨閭更加驍勇善戰?！盎⒏笩o犬子”，車鹿會不斷地去兼并其他部落，勢力也大大增強，之后他自稱可汗，就建立了柔然汗國，前后共經歷19位君王，持續一百五十二年。
柔然這么強大的游牧民族部落，究竟在十六國的混戰當中做過哪些驚天地泣鬼神的大事呢？
在十六國的滔天戰火中，柔然何以能強盛一時？
柔然是一個以軍事戰爭位主要政治活動的國家，可汗、大臣、平民、都是按軍事制度來進行編制的，通過大規模的軍事戰爭，柔然成為一個橫跨漠北、西域，繼匈奴、鮮卑之后的又一個強大政權，對中原的北魏造成嚴重威脅，從而引發了雙方之間長達八十多年的戰爭。
為了集中力量對付北魏，柔然采取近攻遠交的戰略，跟后秦、北燕等結成抗魏聯盟。公元407年，柔然丘豆伐可汗的弟弟斛律與北燕皇帝馮跋聯姻，聘其女樂浪公主為妻。公元424年，柔然大舉南襲，并圍困了北魏太武帝拓跋燾，展示了強大的軍事實力。
公元六世紀初，柔然發生內訌，實力衰落，但仍然繼續執行和親政策，先后與東西魏通婚，并屢次遣使南朝，達成軍事聯盟。這些剛柔并濟的策略，使得柔然能在紛飛戰火之中站穩了腳跟。
柔然的婚姻風俗在歷史上也屬于比較奇葩的，柔然流行“收繼婚”和“報嫂婚”?！皥笊┗椤币庵福焊绺缛ナ篮?，嫂子就嫁給弟弟當老婆；
而“收繼婚”就有丁點兒重口味了，意指：老爸去世后，兒子就可以娶庶母，也就是老爸的姨太太當老婆。據說李唐皇族也有鮮卑血統的，這樣對于唐高宗李治在李世民去世后娶了武則天的行為也就有了合乎情理的解釋。
作為軍事汗國，柔然縱使再厲害，也厲害不過歷史的滾滾車輪。時間翻過南北朝，柔然竟然在歷史當中漸漸消失了，就像一陣風吹過大地之后，平靜地就像什么都沒發生一樣。柔然國和柔然人他們去哪兒了呢？
柔然滅亡之后，不分柔然人遷居內地，北魏對一般的柔然部眾和俘虜都采取奴役壓迫政策。然而，對柔然上層貴族卻封官進爵，和親不斷。
北魏軍事謀略家崔浩曾經說過：“蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍大夫，居滿朝列?！笨梢姴糠謨冗w的柔然人跟中原人民雜居共處，大多先融合于鮮卑，而最終被同化到中原漢族當中。
另一部分人則沿著歐亞草原之路，遷到了西亞、東歐定居。有西方學者認為，匈牙利的阿爾瓦人就是柔然人的后代；還有西方考古學者認為，正是柔然人將馬鐙從中國北方傳播到了歐洲，因此馬鐙也被稱為“中國靴子”。
作為一個沒有自己文字的部族，柔然在對外的交往之中，他們和鮮卑一樣學會用漢字，逐漸被漢化。
現在，在河南洛陽和山西雁門這些地方都能夠找到閭氏、郁久閭氏、茹茹氏、茹氏等這樣一些姓氏，這也證實了他們的祖先確實是當時在柔然部落消失的時候遷居內地的柔然人。
丁俊明