“沉魚落雁閉月羞花”用來形容古代著名的四大美女：西施，王昭君，貂蟬，楊玉環(huán)。

1、沉魚，是形容西施的。

“西施”原名“施夷光”，祖祖輩輩居住在諸暨苧蘿山下的諸暨苧蘿村（今浙江省諸暨市城南浣紗村）。當時的苧蘿村有東西兩個村，施夷光住在西村，故名“西施”。

她的父親以賣柴為生，供養(yǎng)生活。母親換紗。西施自幼隨母親游玩于溪邊，隨著年齡的增長，也幫助母親換紗，所以“西施”又被稱為“浣紗女”。

西施自幼生得天生麗質(zhì)，窈窕絕倫。傳說西施在溪水邊浣紗時，魚兒見了她的美貌，覺得自愧不如，羞愧得不敢浮出水面；固有“沉魚”之說。有一天，西施生病。東村的“東施”，看見西施“皺眉撫胸”的病態(tài)，也跟著效仿，被人恥笑，故有“東施效顰”之典故。

“西施”后來被越王勾踐和范蠡招進宮中。為了政治目的，越王勾踐把西施送給了吳王夫差。越王勾踐臥薪嘗膽，終于滅了吳王夫差。從此，西施的去向成謎。

2、落雁，是形容王昭君的。

王昭君，名：嬙（又作：墻、檣、薔），字：昭君（有爭議），乳名“皓月”。西漢時期出生于南郡秭歸煙墩坪，又叫王家灣（今湖北宜昌市興山縣一帶）。

父親王襄本是莊稼人，成婚多年，但膝下無子。便去當?shù)氐那瓘R燒香許愿；八月十五夜，其妻夢見一輪明月撞入懷中。不久便生下一女，靈秀可人，于是取名“皓月”。

王昭君聰明好學，琴棋書畫，無所不能。16歲時被漢元帝選入宮中。民間傳說：漢元帝后宮女子眾多，便命令畫工毛彥壽、陳敞等人，為女子畫像，以便按圖索驥，招臨寵幸。

很多女子為了獲得皇帝的恩寵，重金收買毛彥壽。王昭君性情剛直，不愿賄賂毛彥壽。因此其畫像自然沒有被漢元帝看中，就一直待在寂寞的后宮，成為一個地位低下的小宮女。

竟寧元年（公元前33年）正月，已是漢朝屬國的南匈奴首領(lǐng)呼韓邪單于，來長安朝覲大漢天子；并希望能與漢朝結(jié)親，永保邊疆穩(wěn)固。漢元帝于是將宮女王薔賜給了呼韓邪單于。

因為王薔當時僅為宮女，地位卑微，與和親身份不符。有人推測，漢元帝便給王薔賜號“昭君”（此說有待考證）。

王昭君出塞的那天，漢元帝大吃一驚。其姣好的容貌，優(yōu)雅的體態(tài)，令漢元帝后悔不已。后將作弊的毛彥壽等畫工問斬。

傳說王昭君在北去的路上，騎在馬上撫琴。南歸的大雁聽到琴聲，看見了美麗的王昭君。

竟然忘記了擺動翅膀，紛紛跌落下來。——這便是“落雁”的典故。昭君出塞的故事，多為文人加工而成。與正史多有不符。

3、閉月，是形容貂蟬的。

貂蟬，是民間傳說中的人物，正史并無記載。始見于《三國演義》的雛形，即元代的《三國志平話》。傳說貂蟬是一村姑，出生在山西一帶，原名任紅昌。生得國色天香，有傾國傾城之貌。

在《三國演義》中記載，東漢末年，貂蟬被司徒王允收為義女。當時董卓專權(quán)，荒淫無道。

貂蟬為報司徒的養(yǎng)育之恩，愿意舍棄青春，幫助王允除掉奸臣董卓。王允設(shè)計了連環(huán)美人計，讓貂蟬周旋于董卓與呂布之間。終于除掉了奸臣董卓。貂蟬之后成為了呂布的小妾。

后來，呂布被董卓部將李傕擊敗。貂蟬隨呂布來到彭城（今江蘇徐州）。又經(jīng)歷了下邳一役，呂布被曹操所殺，貂蟬隨呂布的家眷被押往許昌，從此蹤跡不明。

傳說當年貂蟬在王允家中的后花園拜月，忽然一陣風吹來一片浮云，遮住了月亮。這景象正好被王允看見。為了夸獎自己的女兒漂亮，王允便說：貂蟬與月亮比美，月亮羞愧地躲到云彩中去了。——這便是《閉月》的傳說。

4、羞花，是形容楊玉環(huán)的。

楊玉環(huán)，出生于唐朝的官宦世家。天生麗質(zhì)，家庭教育環(huán)境優(yōu)越，具有一定的文化修養(yǎng)。楊玉環(huán)性格婉順，精通音律，擅長歌舞，并長于琵琶。

開元二十二年七月，在唐玄宗的女兒咸宜公主婚禮上，唐玄宗的兒子，壽王李琩遇到楊玉環(huán)并一見鐘情。唐玄宗在當年就下詔冊立楊玉環(huán)為壽王妃。

然而，唐玄宗李隆基貪戀楊玉環(huán)的美色，但又出于倫理，便先令楊玉環(huán)出家為尼，道號“太真”。 后又令楊玉環(huán)還俗，納入后宮，封為貴妃。后因安史之亂，唐玄宗在逃亡的路上，被迫賜死楊玉環(huán)于馬嵬坡。

“楊玉環(huán)”并非其本名。楊貴妃曾有“玉奴 ”、“玉娘”、“玉環(huán)”三個名字，也不是本名。

玉奴，據(jù)說是她兒時的愛稱；玉娘，是她被冊封前的尊稱；玉環(huán)則是她身體發(fā)福后，人們對她的戲稱。有人說，楊玉環(huán)的本名應(yīng)該叫作“楊玉”。

傳說楊玉環(huán)初入宮時，在后花園賞花。無意間觸碰了“含羞草”。含羞草的葉片于是卷了起來，就像少女含羞一樣。宮女們都說這是楊玉環(huán)的美貌，使花草羞得抬不起頭來。——于是楊玉環(huán)被賦予“羞花”的美稱。