現(xiàn)今世界上通用的數(shù)字是阿拉伯數(shù)字，由10個數(shù)字符號組成，簡單明了，而且易于書寫記錄，便于計算。其實阿拉伯數(shù)字并非是阿拉伯人發(fā)明的，最初是由印度人發(fā)明的，后來由阿拉伯人傳入歐洲，被誤認為是阿拉伯人發(fā)明的，才稱之為阿拉伯數(shù)字。

阿拉伯數(shù)字在13到14世紀才傳入我國，在此之前，古代中國人是用別的符號和文字表示數(shù)字的。比如當時所用的“算籌”，記錄運算也很方便，所以阿拉伯數(shù)字并未很快流行。

直到20世紀初，為了引進和吸收外國數(shù)學，阿拉伯數(shù)字才逐步在我國流行起來，距今不過100多年。

古代中國如何表示很小的數(shù)

實際上，至少從夏、商、西周開始，古代中國人就開始使用特殊符號表示數(shù)量。比如，公元前14至11世紀的殷墟甲骨文卜辭中，數(shù)字是這樣的：

到了13世紀的南宋時期，南宋數(shù)學家秦九韶和金元文學家、數(shù)學家李冶，用的是另外一套書寫更簡潔的符號：

至于分數(shù)，先秦典籍，還有《算數(shù)書》（湖北漢代古墓中發(fā)現(xiàn)的竹簡，是中國古代最古老的算術書之一）、《周髀算經(jīng)》（中國古代的數(shù)學專業(yè)書）、《九章算術》（中國古代數(shù)學著作之一）中大量使用了分數(shù)。

中國是世界上最早使用一般分數(shù)的國家。15世紀時，中亞的波斯（今伊朗）數(shù)學家阿爾·卡西，是除中國人之外第一個使用十進分數(shù)的人。16世紀，十進制分數(shù)才在歐洲被弗朗德（今比利時北部）數(shù)學家西蒙·斯蒂文發(fā)明。

古代中國如何表示很大的數(shù)

按北周的《五經(jīng)算術》和東漢的《數(shù)術記遺》記載，比萬大的數(shù)字，常常使用“億、兆、京、垓、秭、壤、溝、澗、正、載”十個字來表示。但這幾個數(shù)并不代表確定的數(shù)量級，而是一個粗略的范圍。

后來到了清朝，康熙命人編撰了介紹西方數(shù)學的《數(shù)理精蘊》。這部書對單位，還有小數(shù)和大數(shù)的專用名稱進行了整理和規(guī)范化，其中許多名稱至今仍在沿用。

臺灣大學數(shù)據(jù)庫中收錄的《數(shù)理精蘊》中指出，過去的度量衡的數(shù)學語言不統(tǒng)一，因而該書對度量衡進行了規(guī)范化，并提出了沙、塵、埃等數(shù)量級名稱。

古代佛經(jīng)中的數(shù)

隨著時間的推移，《數(shù)理精蘊》中的一些數(shù)量級名稱沒有了現(xiàn)實意義，逐漸就不再流通了。比如，成語“不可思議”其實是1064，“無量大數(shù)”指的是1068。

這張表里，我們所看到的一些奇怪的名稱，比如“恒河沙”、“阿僧祇”、“那由他”，它們是來自天竺（古印度）佛經(jīng)中數(shù)量級名稱的翻譯。

比如，在佛經(jīng)《華嚴經(jīng)》中，大數(shù)數(shù)量級的名稱和定義是這樣的：

2003年，在日本召開的《國際高級金屬混合物納米科學研討會》上，日本主辦方使用漢字“塵”作為大會的宣傳圖，而“塵”的數(shù)量級10-9恰好等同于納米。

當我們看到“涅槃寂靜”、“虛空”等名詞，是不是覺得好深奧，好有禪意和佛理，膝蓋都碎完了？慢著！

其實在《數(shù)理精蘊》中，很多數(shù)的名稱都是來自于佛經(jīng)。比如根據(jù)玄奘《大唐西域記》的記載，1“剎那” = 8.6806×10-18秒。

實際上，涅槃寂靜的數(shù)量級只有10的-24次方，遠遠沒有達到現(xiàn)代物理中，最小可測長度的數(shù)量級——普朗克長度的數(shù)量級10-35。

介紹西方科學的《數(shù)理精蘊》中的最小數(shù)量級，在幾百年后就隨著科技進步被更新了。隨著人類認識的進步和科學的發(fā)展，我們或許會發(fā)現(xiàn)更大或更小的數(shù)量級的現(xiàn)實意義。

所以明朝的東方不敗要是來到現(xiàn)代，還敢自夸“你有科學，我有奇功”嗎？