漢武帝在他54年的執政生涯中，做過許許多多改變國運的事情。

對外，他三征匈奴，通過漠南之戰、河西之戰和漠北之戰的勝利，使得匈奴遠遁漠北，不敢再侵擾大漢邊界，為漢朝后來的發展創造了和平的外部空間。對內，他頒布推恩令，削弱藩王權力；依靠身邊近臣，形成內、外朝機制，從而抑制相權，這些措施都使皇權得到了加強。此外，他還設立了一個官職，其目的也是為了鞏固皇權，但是沒想到這一官職最后竟成為了皇權的最大威脅。

“大司馬”一職的設立

西漢初期，中央政府官職中位置最高的當屬“三公”，即丞相、御史大夫、太尉。丞相負責政事；御史大夫是丞相的副手，除了負責協助丞相之外，還掌管監察；而太尉則主管軍政。到了建元二年（前139年），劉徹廢止了太尉一職，設立了“大司馬”一職。

不過此時的“大司馬”只是一個虛銜，用來獎勵那些擁有卓越軍功的將軍。而且在西漢時期，只有四類將軍可以加冠“大司馬”，分別是：大將軍、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍。比如衛青本來擔任大將軍一職，但是因其有蓋世的軍功，所以漢武帝授予他“大司馬”之號，雖然權力上并沒有擴大，但是有了可以比肩丞相的地位。由此可見，漢武帝時期的“大司馬”并無實際權力，只是用來表現地位的尊崇。

“大司馬”設立的必要性

漢武帝設立“大司馬”也并非是心血來潮，而是有其政治因素的存在。西漢時期，外戚勢力的影響一直都很大，所以漢武帝必須借用外戚勢力來平衡朝廷內的其他政治力量。當朝廷中的其他勢力，尤其是丞相的意見與皇帝的意見不合時，皇帝就可借用外戚的勢力來打壓反對力量，不過由于丞相的官階很高，所以必須設立一個可以比肩丞相、但又不會對皇權產生威脅的官職，因此“大司馬”一職就被設立進西漢的官員體制中。不得不說，漢武帝的帝王之術確實厲害，“制衡”技能屬實被他玩明白了。

“大司馬”一職的發展

隨著時間的發展，到了漢昭帝時期，“大司馬”一職已經不再僅僅只是對那四類將軍擁有卓絕戰功時的獎勵了，而是發展為擔任大將軍的人必須身兼“大司馬”一職。這主要是跟當時的權臣——霍光有關。劉徹在臨終之前親自指定霍光作為四大托孤重臣之首，并加封他為大司馬大將軍。原本身為大將軍的霍光只能處理軍務，但是由于“大司馬”一職的加封，他便擁有輔政的權力。因此從霍光開始，“大司馬”便已經不再是一個虛職，而是成為了朝廷中除皇帝之外，權力最大的人。

所以在漢昭帝劉弗陵駕崩之后，霍光才能有權力去選擇昌邑王劉賀繼承皇位，并且在發現劉賀是個荒淫無道的人之后，也有權力將做了27天皇帝的劉賀廢掉。

不過好在擁有巨大權力的霍光并不是奸臣，他始終謹記漢武帝托孤之命，一心為漢室操勞。當劉賀難堪大任被他廢掉之后，霍光并沒有選擇年齡幼小的繼承人來做皇帝，而是擁立了漢武帝的曾孫劉病已為帝，也就是后來的“漢宣帝”。此時的漢宣帝已經17歲了，當他即位后，霍光便立刻上表表示要歸政于帝。后來在漢宣帝的推脫下，霍光才得以繼續輔政。也正是由于霍光的忠心耿耿，所以才有了大漢朝的“昭宣中興”。

成也“大司馬”，敗也“大司馬”

自西漢設立“大司馬”一職以來，“大司馬大將軍”衛青、“大司馬驃騎將軍”霍去病兩位“戰神”幫助漢武帝打敗匈奴，成就了大漢朝的赫赫威名。“大司馬大將軍”霍光輔政昭、宣二帝，成就“昭宣中興”。可以說，漢朝的成功離不開“大司馬”的幫助。但是令人意想不到的是，最后西漢的滅亡也跟“大司馬”有關。

西漢的最后一位大司馬就是我們所熟知的大奸臣王莽。由于他的姑姑是孝元皇后王政君，所以王家也是正兒八經的外戚，并且在當時的朝廷中是權勢最大的家族。這主要是因為他們家族先后有九人封侯，而且有五人擔任大司馬一職。綏和元年（前8年），王莽的叔叔大司馬王根病逝，在去世之前，他向朝廷舉薦王莽接任大司馬一職。此時的王莽才38歲，就已經成為了百官中權力最大的“大司馬”。

成為“大司馬”后的王莽開始顯露出了他的政治野心，他在朝廷中安插眼線、鏟除異己，拉攏當時的“大司徒”孔光等人，借助他們的身份為自己造勢，并且在這一過程中他逐漸培植了自己的勢力。51歲時，漢平帝駕崩，王莽擁立劉嬰為皇太子，此時的劉嬰年僅2歲，只是王莽實行專權的一個傀儡。初始元年（公元9年），他強迫劉嬰將皇位禪讓給自己，改國號為“新”。西漢王朝就此滅亡，國祚210年。

成也“大司馬”，敗也“大司馬”的原因

漢武帝可能永遠都不會料到，自己親自設立的“大司馬”官職，在為漢朝建立許多不朽功勛之后，成為了滅亡西漢的元兇。究其原因，就是因為漢武帝時期，“大司馬”作為外戚所擔任的最大官職，其設立的初衷是依靠外戚勢力來制衡丞相等朝中勢力的，并且它們之間是可以相互制衡的。而武帝之后，“大司馬”一職被賦予了參政權限，并且沒有與之可以相互制衡的官職，加之整個西漢時期外戚勢力一直都很龐大，所以造就了大司馬一職一直旁落在外戚手中，最后形成了漢朝后期外戚篡權的結果。

權力需要被關進籠子

魏晉之后，人們總結了前朝的教訓，發現不能使大臣的權力過大，否則就會出現專權現象。因此，到了隋文帝時期，“大司馬”一職隨著“三公九卿”制的廢除，消失在了歷史的長河中。取而代之的，則是“三省六部”制，權力被“三省”分化，并且“三省”之間可以相互制衡，在平衡朝野勢力的同時，進一步加強了皇權。

由此可見，作為帝王應該懂得制衡之術，大臣的權力也應該被制約，否則不但皇權得不到加強，反而會導致大臣專權，甚至謀朝篡位的結局。