在五胡十六國這個中國歷史上的特別時期，出了一個威震四方的豪杰劉牢之。

他起初是東晉北府軍的一個將領，在著名的淝水大戰中一戰成名。由于他指揮有方勇猛無比，率領先鋒部隊首先就旗開得勝，然后趁勢跟進直至取得整個大戰的勝利，為東晉朝廷的生存立下了汗馬功勞。

但最后為啥自縊身亡呢？在此專門講講他的故事。

（一）成語草木皆兵的來源

劉牢之，字道堅，彭城（今江蘇徐州)人，系江東名門之后，曾祖父劉羲是晉武帝朝的太守，父親劉健是晉朝南渡后的征虜將軍。由于從小受到了良好的教育和家風的熏陶，加之本人勤學不倦，尤好軍事，頗有計謀，父親劉健屢對眾人夸，牢之是劉家的千里駒。

符堅建立前秦統一了北方后，經常派兵騷擾偏安江左的東晉。東晉原有的軍隊戰斗力不強，為對付勁敵前秦就新組建了一支軍隊——北府軍，由宰相謝安的堂弟謝玄統領。

劉牢之前去投軍，劉牢之系將門之后，本人儀表堂堂，精明沉毅，通曉軍事，謝玄一下子就把他瞧上了眼，收入軍中不久就被選任為將領。

由于有實權派謝安、謝玄等的支持，加之本人有較強的軍事才能，出征幾次都能得勝而歸，逐步成為北府軍中一員著名的戰將，為朝野倚重矚目。

為吞并東晉統一南北，383年符堅在其統治的范圍內瘋狂征兵，拼湊了八十萬人馬號稱百萬，親自擔任主帥，向東晉發動全面進攻。主攻方向是淮北、壽陽一帶。中國歷史上著名的淝水大戰拉開戰幕。

謝玄率領北府軍迎戰，劉牢之受命統領精兵五千為先鋒。劉牢之率部到洛澗后快速渡水，冒險前進，拼死沖殺。前秦軍隊難穩陣腳崩潰了。

劉牢之抓住有利時機，分兵截斷敵人的退路，殺敵一萬五千余人，繳獲大量軍械物資。這次戰役劉牢之打出了威風，前秦士兵聽聞他的名字都戰栗起來。

據史書載，前秦皇帝符堅剛登上八公山時，看到滿山遍野的草木灌叢在風中搖動，疑心有東晉的士兵埋伏在那里面，把他扎扎實實地嚇了一大跳，恨不得馬上溜之大吉，由此產生了“草木皆兵”這成語。這成語現在還在使用耶。

劉牢之率軍在洛澗大破前秦軍隊之后，退卻的前秦軍隊影響到其后續部隊的士氣，都認為前秦軍隊全面敗退了，加之劉牢之分兵包抄敵人的部隊不停騷擾且大喊“前秦軍敗了”，真格是兵敗如山倒哦，想立不世之功的符堅也無法收拾這個局面，只好在親兵的保護下敗逃。

東晉宰相謝安接到前線的捷報，激動得剛進家門就摔了一跤，自己的鞋子被門檻磕掉了，牙齒也被碰掉了好幾顆。用萬分驚喜形容他高興的程度一點也不為過。

淝水大戰東晉之所以能取得勝利，先鋒劉牢之開了好頭，立下大功。朝廷除嘉獎外，提拔他擔任龍驤將軍，并賜爵位。

淝水大戰之后，謝玄派劉牢之率軍接受符丕投降、大敗慕容垂、解救泰山郡......為東晉王朝的勢力達到河南、山東、河北一帶立下了汗馬功勞。

（二）受冷落首次反水

公元三八五年，東晉宰相謝玄病逝，朝廷內部的權力斗爭出現了新的格局。一肚子壞水的會稽王司馬道子掌握朝權后就露出了猙獰面目，立馬伙同宦官王國寶狼狽為奸，操控朝政，賣官鬻爵，極力排斥打擊謝氏集團的人。劉牢之的日子越來越不好過，為此心中十分不安。

晉孝武帝司馬曜雖然貪圖享樂，沉湎酒色，但司馬道子如此胡作非為，司馬曜還是十分擔心王室權力旁落。司馬曜冥思苦索，決定采用分權的辦法來處理。任命大臣王恭為仆射，套用現在的職級對比，仆射相當于副總理吧，與司馬道子共掌朝權，此外任命殷仲堪為大將軍，統率部份兵力去鎮守荊州，在朝廷外牽制司馬道子。

這樣相對平安的日子沒過多久，司馬曜就去世了，其愚笨且不擅談吐的白癡兒子司馬德宗繼位，史稱晉安帝。司馬道子見狀更為所欲為，兩派的斗爭到了白熱化程度。王恭為了在朝內站穩腳跟，極力拉攏劉牢之，一直受到司馬道子冷落的劉牢之不聽家人要他小心的勸告，欣然同意入伙王恭聯盟對抗司馬道子。

經過王恭和心腹們的一系列幕后策劃，皇始二年（397年），劉牢之和殷仲堪承頭，以討伐王國寶為名，在京口起兵勤王。司馬道子迫于無奈被迫殺了王國寶向劉牢之求和。王國寶死后，司馬道子去了一條臂膀，權力大減，而王恭的權力空前增大。

王恭這人表面上對人很和氣，實則心機很深，令人難以捉摸。見自己在朝中的威望日隆后，覺得自己的目的達到了，對劉牢之的態度發生了很大的變化，比如以前劉牢之求見，王恭都是起身相迎，告別時起身相送。

現在卻是正南其北的高高在上坐著，心安理得地讓劉牢之拜見。這副前恭而后倨的表現，令劉牢之自尊心受到很大傷害，真格是越想越不開心，總想尋找機會給王恭過不去，出出心中這口惡氣。

后來司馬道子去職，由其兒子司馬元顯接任。司馬元顯比他老子還會攬權，王恭當然不服，于是故技重演，命劉牢之率軍從京口殺向建康，以清君側為名討伐司馬元顯。

（三）逐名利再反水

消息傳到建康，朝野大驚，司馬元顯缺乏軍事實力，講動武完全沒轍，但打歪主意卻很有一套。他找了一個原北府軍的將領、劉牢之的老熟人高素去當說客，策動劉牢之反水。

高素很會做工作。他回憶了兩人的舊交情，還提到謝安謝玄已死，此一時非佊一時后說到，你為王恭立下了大功，他對你有何封賞？官不過將軍，還要受氣。你如投靠司馬元顯，加官進爵，當朝中的大將軍威震天下......何去何從，請將軍速斷。

聽了高素的一席話，劉牢之想到王恭態度的變化，覺得王恭這種人真的是不可信也不可交，于是聽從高素的游說決定叛離王恭。

反水的劉牢之一路打進建康，追上逃跑的王恭將其殺掉。司馬元顯也沒有失信，把王恭的職位官號全讓給了劉牢之，并兼領七個州的軍事。劉牢之成了一個響當當的人物。

其實司馬元顯當時是在十分緊急的情況下才作出這種承諾的，從其內心而言，他并不希望劉牢之與自己分享權力，因此常常處于既怕劉牢之但又不敢與之鬧翻的矛盾心態。劉牢之是個明白人，完全懂得起司馬元顯的心思，因此兩人的關系長期處于一種微妙的貌合神離狀態中。

這樣相對平安的日子過三年后又起風波了。鎮守荊襄的桓溫死后由其子桓玄繼承爵位。桓玄儀表威嚴，素有盛名，但很少有人知道他是一個有野心的人。他瞧不起司馬家族的弱智和敗類當皇帝掌朝政。繼承父親的爵位后有了資本，就起荊襄十鎮之兵，順江而下直撲建康。朝野震驚不已，時任皇帝司馬德宗任命司馬元顯為征討大都督，劉牢之為前鋒都督，去討伐桓玄。

桓玄是“智者千慮必有一失”！他沒有算到劉牢之如此英勇善戰，拼盡全力也沖不破劉牢之的防線。黔驢技窮地他心生一計，派人到劉牢之那里當說客，明明事成之后，以司馬元顯的官位相授。

劉牢之有些拿不定主意，心想如果堅守防線，把桓玄擊敗，就有再造社稷之功，但功高震主哦，司馬元顯能容納下自己嗎？

如果被桓玄打敗，那就退無歸路了。他打算重演討伐王恭那一幕。心腹參軍劉裕勸他，一反再反形象不好失去民心，應當直接抗擊桓玄獲取忠君美名。

劉牢之被鬼迷了心竅喲，完全不愿聽別人的勸告，投靠了桓玄。桓玄打進長安，殺了司馬元顯，但對劉牢之的承諾卻忘到九霄云外云了，只封了個會稽內史這類小官兒。

劉牢之憤怒不已，他打算糾集部下討伐桓玄。劉裕又勸他，你若反桓玄，你一生中就有三反了，天下人誰能容得下你啊！

固執的劉牢之不聽劉裕勸告，帶領部下就向京口出發，沒走多久部下就盡散了。劉牢之想到自己孤身一人已毫無作為，也不會為桓玄所容，只好上吊自殺。淝水大戰的功臣上吊結束了自己的一生，可嘆可悲。