琉球群島是位于太平洋西部的一系列島嶼，位于日本九州島與臺灣島之間。包括大隅群島，吐噶喇群島、奄美群島、沖繩群島、宮古群島、八重山群島等群島。

自東北往西延伸約1000公里，是東中國海與菲律賓海的分界線，群島陸地面積三千余平方公里，面積最大的島嶼沖繩島，約1200平方公里。

琉球自明洪武五年（1372年）開始對明朝進貢，明太祖賜琉球使者《大統歷》，正式成為了明朝的屬國。1879年日本吞并琉球，標志著近代中國第一次邊疆危機的開始。

此后，中日兩國就琉球案進行了長達數年的交涉，終無結果，成為懸案。經過“二戰”，日本戰敗，琉球由美軍占領，琉球問題未得到徹底清算。然而無論從歷史還是法理看，琉球的主權及前途地位問題皆屬未曾了結之案。

一、豐臣秀吉時期開始覬覦琉球

日本從明朝冊封琉球200多年后開始覬覦琉球。明萬歷二十年（1592年），日本關白豐臣秀吉侵略朝鮮時，向琉球征兵1萬5千人，被琉球拒絕。后又向琉球強要7千人及10個月的軍糧，亦遭拒絕。

二、薩摩藩入侵琉球

明萬歷三十七年（1609年），日本薩摩藩藩主島津氏率軍3千、戰船百艘攻打琉球，俘虜了琉球國王尚寧，將其囚禁在日本兩年，強迫琉球進貢，琉球北部諸島被日本侵占。從此，琉球被迫向日本進貢，另一方面仍然堅持與中國的宗藩關系，史稱這段時間為“兩屬時期”。

三、從《北京專約》到“廢藩置縣”

明治維新后日本國力逐漸增強，其侵略的野心再次膨脹，將琉球和臺灣作為其“開疆拓土”的首選目標。1871年，發生了遭遇海難風而漂到臺灣的琉球船民被當地高山族人殺害的事件。

這本是中國內政，但日本卻借機以“屬國居民”的名義，出兵征伐臺灣。當時的清政府軟弱無能無力保護自己的藩屬國，為息事寧人便與日本簽訂了《北京專約》，承認日本出兵是“保民義舉”，為日本進一步霸占琉球埋下伏筆。

1872年，日本政府以明治天皇親政為由要求琉球朝賀。琉球國王不敢拒絕，派使前往東京進貢。不料，日本天皇借機下詔，以琉球為藩，琉球王為“琉球藩”的藩主，這被許多學者認為是日本吞并琉球的第一步。

1875年，日本下令禁止琉球向清朝進貢和接受清朝冊封，用明治年號取代清國年號。清政府指示駐日公使何如璋據理力爭，抗議日本的侵略行徑，中國的外交努力沒能阻止日本對琉球的侵略。

1879年（清光緒五年），日本政府任命松田道之為“琉球處分官”，帶兵武力入侵琉球，琉球久廢武備，無力抵抗，很快被日軍控制。

日軍將最后一位琉球國王尚泰和他的兒子尚典移居東京，宣布置琉球藩為沖繩縣，完成對琉球的“處分”，琉球國滅亡。

四、清朝將琉球問題擱置和甲午戰爭

清政府得知日本廢琉消息后，緊急照會日本新任駐華公使，要求日本停止“廢藩置縣”。此后，中日兩國圍繞琉球問題進行了多次交涉，都未能達成一致。

李鴻章權衡利弊，決定對琉球問題采取拖延擱置的辦法。1895年，中國在甲午戰爭中戰敗，被迫割讓臺灣和澎湖列島給日本，在琉球問題上更失去了發言權。

五、二戰后美國獨占琉球和“沖繩返還”

二戰日本投降后，琉球即處于美軍的占領之下。1951年9月8日，美國在排斥中華人民共和國參與的情況下，竟炮制了《舊金山和約》，這是個單獨的對日合約，規定美國對琉球實行獨家“托管”，“行駛一切及任何行政、立法與司法權力”。

早在8月15日，該《和約》草案文本出臺第二天，當時中國外交部部長周恩來便發表聲明，指出美國排斥中華人民共和國而一手包辦對日和約是非法的，中國人民拒不承認。

9月18日，周恩來外長代表中國政府重申，這個《和約》因無中華人民共和國參加擬定和簽訂，所以是非法的和無效的。

1971年6月17日，美國獨行其是，與日本簽署《歸還沖繩協定》，片面的將琉球交于日本，后感到缺少法理依據。

于同年10月又表示：“美國認為，把原從日本取得的這些島嶼的行政權歸還日本，毫不損害有關主權的主張。”就是說，美國所交還者僅為琉球之行政權而非其他之主權。

由上述可知，無論是從歷史上和法理看，琉球的主權及前途地位問題皆屬未曾了結之案，以致成為近代以來中日長期遷延未決的一大懸案。日本占領琉球已有130余年，切勿忘掉這段歷史。