秦始皇統一天下之后，為了維護和鞏固皇權，便于統治百姓，于是開始了一系列“騷”操作：

“分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監。更名民曰‘黔首’，大酺（pú）。收天下之兵，聚之咸陽，銷以為鐘鐻（jù），金人十二，重各千石，置廷宮中。一法度衡石丈尺，車同軌，書同文字……”

——《史記·秦始皇本紀》

當然，始皇本人雖然性格殘暴，思想極端，但后世對他統一度量衡，統一文字和貨幣還是很認可的，那么什么是度量衡呢？

所謂“度量衡”是一個統稱，計量物體長短用的器具稱為度，測定并計算容積的器皿稱為量，測量物體輕重的工具稱為衡。

度量衡的發展大約始于原始社會末期，伴隨著朝代更迭，計量方式也是各不相同。相傳軒轅黃帝始“設五量“，“少昊同度量，調律呂”。

古時候科技水平低下，沒有今天的工具，因此度量衡的單位最初都與人體有關：“布手知尺，布指知寸”（一只手掌的長度為一尺，中指節上一橫紋為一寸），“一手之盛謂之溢，兩手謂之掬”（ 人的一只手捧起谷物的多少作為一溢，兩手捧起谷物的多少作為一掬）。顯然，這種單位因人而異，并不十分準確。

《史記·五帝本紀》記載舜“歲二月，東巡狩，至於岱宗，（燒柴祭天），望秩於山川。遂見東方君長，合時月正日，同律度量衡，五禮五玉三帛二生一死為摯，如五器，卒乃復。”

《史記·夏本紀》中記載禹“身為度，稱以出”。可見當時已經以名人為標準進行單位的統一，出現了最早的法定單位。

長度單位的名稱，產生很早，秦制以前都是以人身體的某個部分或某種動作為命名依據的：寸—一指寬或自身中指中關節的長度；咫—女性手掌張開到最大時，拇指尖到中指尖的距離；

尺—男性手掌張開到最大時，拇指尖到中指尖的距離；丈—十尺為一丈；尋—伸開兩臂的長度，為一尋，八尺為一尋；仞—八尺，即一尋。

到了漢代，班固著《漢書》將太史公的“律書“、”歷書“結合起來，作為《漢書》第一個”志“，即《漢書·律歷志》，經過《律歷志》的整理，正式產生了長度的五個基本單位即分、寸，尺、丈、引，以十為進，即十分為一寸，十寸為一尺，十尺為一丈，十丈為一引。

容積的計量產生最早，也最復雜。中國古代計量農產品多少的主要器具叫量器，容量單位的名稱有：升、斗、斛、豆、區、釜、鐘、溢、掬。周代以前人們也是用身體來計量，以一手所能盛的容量為一溢，兩手所能盛的容量為一掬，

升，本義是一種量器，引申為“登上“、”進階“之意，兩手合盛是基本的容量，然后從這個依次往上進階，按四進階，有豆、區（ōu）、釜，即四升為豆，四豆為區，四區為釜。按十進階，有斗、斛，即十釜為鐘，十鐘為斗，十斗為斛。

到了漢代，經過《漢書·律歷志》的系統整理，正式命名了五個基本容量單位：龠（yuè）、合（gě）、升、斗、斛，注意二龠為合，十合為升，十升為斗，十斗為斛。

自秦漢開始，作為重量單位的“石“也用作容量單位，與”斛“相等，這是容量的大單位，關于容量的小單位，《孫子算經》卷上說：“六粟為圭，十圭為抄，十抄為撮，十撮為勺，十勺為合。”這樣，圭、抄、撮（cuō）、勺、合、升、斗、斛，八個基本單位就統一起來，自漢代以后一直沿用。

重量單位在古代的名稱十分復雜，在秦始皇統一度量衡之前叫什么的都有。自《漢書·律歷志》把銖、兩、斤、鈞、石這五個單位命名為五權之后，名稱就固定下來，一直沿用至唐代。

秦制規定：二十四銖為兩，十六兩為斤，三十斤為鈞，四鈞為石（dàn）。唐代開始，在“兩“之下又增加”錢“和”分“，借用的是貨幣單位，并規定”六銖為分，五分為錢，十錢為兩“。

宋代，由于商品經濟空前繁榮，為了方便貿易和記賬，規定“十分為錢”，并從長度借用為重量單位，基本單位從大到小為：石、鈞、斤、兩、錢、分、厘、毫、絲、忽，即一石為四鈞，一鈞為三十斤，一斤為十六兩，一兩為十錢，一錢為十分，一分為十厘，一厘為十毫，一毫為十絲，一絲為十忽。

宋制衡量一直沿用至元明清，基本沒什么變化。