在中國古代政治體制當中，有一個特殊的群體，那就是宦官。一說起宦官，大家都會說，這是一群遭受了宮刑的，被閹割的人，但其實這種說法是錯誤的，宦官并不等同于“被閹割的人”。

宦官又叫太監，為什么叫太監呢？因為在明朝，宮廷當中被閹割者能夠擔任的官職一共有二十四個，這個二十四個職位都叫做“某某監”，比如習禮監、御用監、內官監，所以擔任這些官職的被閹割者就被統一叫成了“太監”。

那么我們再看，為什么古代這些遭受宮刑的人要被叫做宦官呢？對于宦官這個詞，史書當中有一句很早，而且很經典的敘述，那就是《后漢書》當中記載的：“中興之初，宦者悉用閹人”，這句話大家好好想一想，是不是和我們日常的認知不太一樣？《后漢書》說，從東漢光武帝之后，宦者才開始全部由被閹割者來擔任，那也就意味著在光武帝之前，所謂的宦者是由普通人擔任的，并沒有要被閹割這一說。

那我們就來看看，在最開始的時候，宦者是什么意思，他們的職責是什么？在《左傳》當中，有這么一句話，叫“宦三年矣，不知母之存否”，這里的宦明顯不是“宦官”的意思，所以在中國古代，“宦”可以解釋為“學”或者“仕”，而且在古代，“學”和“仕”一般是同時進行的。因為當時人們學習的很少是某種知識，而是技能。而想要學習某種技能，最常見的方式就是到辦事機關當中任職，一邊工作，一邊學習。比如一個人想要學習宮廷禮儀和相關事務，那最便捷而且最有效的方式就是到宮廷當中去擔任侍衛，一邊擔任起維護宮廷秩序的職責，一邊學習宮廷內部的種種規則。

在最開始，這些類同于今天“公務員”一樣的，一邊學習，一邊工作的人，就被叫做宦，但是在古代，很多人都想成為“宦”，因為成為了宦，就有機會成為官，換言之，這是通往富貴的第一步，這樣一來就不可避免地引起了一個現象，就是宦的數量急速增多，所以當時的宦就分為了兩種，一種是有工作可做，有技術可學的宦，另一種則是空有宦的名頭，卻無實際的職務可以做，或者只替上司辦理個人私事。

這么說或許有些不太容易理解，但實際上這樣的情況在古代非常常見，比如說，戰國時代，秦國有一個非常著名的大臣，叫做嫪毐，他因為和秦始皇的母親通奸而被人所熟知，《史記》在介紹這個人的時候，有這么一句話，叫“諸客求宦為嫪毐舍人”，意思就是說有很多人想到嫪毐家中擔任門客，替他辦事兒，這里的“求宦”明顯不是我們上面說的第一種“正職公務員”，而帶有很強的私人性質。

像嫪毐這樣的大臣可以有屬于自己的門客和舍人，那么皇帝自然也可以有，在東漢光武帝之前，皇帝的舍人并不一定都是被閹割的人，而到了光武帝之后，則統一任用閹人，這就是《后漢書》里“中興之初，宦官悉用閹人”的解釋。

那么又有一個問題出來了，就是為什么皇帝為什么要選擇任用被閹割的人做自己的舍人呢？其實這種風氣最早出現在貴族當中，貴族們擔心舍人與自己的妻妾有染，所以才做出了這樣的決定，而后這種風氣傳入宮廷，皇帝的舍人就也都用閹人了。

到了后來，有一些地位卑賤，生活苦難的底層人民，想要擺脫窮困的生活局面，到貴族家中或宮廷當中任職，于是便自行閹割。其實早在隋文帝時期，所謂的宮刑就已經廢除了，所以在此之后，但凡做太監的，都是自行閹割，以至于當時民間還發展出了專門幫人閹割的職業。而兩漢時期尚且還有宮刑，但是當時大多數人也都是自行閹割，東漢時候的宦官，就專門用這些人了。自此之后，“宦官”就成為這種人的專稱，而失去了本來的“一邊學習，一邊任職的人”的本義。