作為世界上速度最快、最有激情的體育項目之一的乒乓球，它的真正起源和發源地從來沒有得到過恰當的解釋。

能夠得到的資料十分少而且前后不一致，因此需要對球類運動以及相似運動的歷史加以考察。從不同的資料綜合來看，球類運動的真正發源地是亞洲、英格蘭、北美（包括印第安地區）。同樣有大量的資料表明，有發達文化的中國和古埃及同樣對球類運動并不陌生。根據蒙塔古（英格蘭人，國際乒聯第一任主席）介紹，在中國的洞穴里曾發現了乒乓球的壁畫。

1902年，新西蘭第一次在一個圖書館里舉行乒乓球比賽。

乒乓球的起源應當被追溯到19世紀末后四分之一的英格蘭，隨著充滿了壓縮氣體的橡膠球的問世，乒乓球運動取得了較大的進步。那時候，人們一般在室外打草地網球，而天氣一旦不好，他們就在室內打球，在一張球臺上用網球拍來比賽，球網一般是由平板、一排書或者是小罐之類的東西充當。這種比賽被命名為“小型室內草地網球比賽”，這也使得早期的乒乓球比賽形式向現代的乒乓球運動前進了一大步。“小型網球”的不同種衍生形式，在英國以及它的殖民地美國普遍流行起來并且沒有固定標準的裝飾和特殊的比賽規則。

“乒乓球”第一次在正式的出版物上印刷出來，是1884年在firm.h. Ayres的目錄中間。該目錄提到了一個在一張臺上用橡膠球和方形球拍的小型室內比賽，球拍用紙板或者是布進行了包裝，目的是能夠讓球拍制造一點旋轉。

乒乓球運動發展過程的一大步要歸功于詹姆斯·吉布（1853-1930），他是一位英國的工程師和著名的跑步運動員。詹姆斯·吉布到美國旅行時，偶然發現了一種用賽璐珞制成的空心玩具球，彈跳力很強。他把這種球帶回英國，并用它取代了軟木的乒乓球。于是，他就將這種球稍加改進后，逐步在英國和世界各地推廣起來。1899年至1904年，乒乓球迅速在整個英國流行開來，這也是乒乓球發展過程中的一個轉折點。

詹姆斯·吉布給這項運動起了一個象聲的名字“乒乓”，以此來形容球撞擊球臺或者是球板發出的響聲。乒乓球在英國非常流行，無論是夏天還是冬天，無論是在公寓、俱樂部還是在交易會上或者賓館里，都能見到人們在打乒乓球。乒乓球運動的活動地點甚至拓展到了咖啡屋里和飯店里，而且在特權階級，那些貴族們甚至穿著晚裝經常來打乒乓球。

第一個乒乓球比賽是在倫敦的皇家水族館，現在的威斯特敏斯特中央宮殿舉行的。在20世紀初英國出現了乒乓球的協會，各自的協會有不同的規則，區別主要在于記分方法和發球規則。在1907和1908年，美國的帕克兄弟購買了在美國使用“乒乓”這個名稱的權利，命名了一百萬個球。出售方同時不斷地為這個運動發明新的名字因此，乒乓球英國又被稱作“高西馬”，而在美國又被稱作“弗利姆—弗拉姆”。

最開始的乒乓球拍是用各種材料做成的，用羊皮紙和大拍柄做成的所謂的“鏟子拍”。然后球拍上覆蓋的材料變成了紙板，帆布，玻璃砂紙，木料，繩子或者軟木。

英國人顧德，在參加一個倫敦乒乓球比賽的時候，到個藥店去買一些藥來治療他的頭疼，他發現藥劑師用一種橡膠拍給顧客找錢，突然想到了他可以將橡膠粘到他的球拍上。這讓他在打球的時候能夠在接觸球的一瞬間有更多的時間，這樣也就對球有了更好的控制，并且在擊球的時候有更大的威脅。這個發明使顧德在接下來的乒乓球比賽中多次獲得了冠軍。

早在19世紀末的英國，非官方的乒乓球規則已經得到了歸納。然而，這個規則并不能適用于所有的國家，因為當時還沒有一個國際性的乒乓球組織。在那個時候，乒乓球采取每局30分而不是21分，而且，直到1901年，乒乓球運動員才把球直接發過球網。

英國旅行者和運動員把這項運動推廣到了其它的地方。1901年，維也納舉行了第一屆世界乒乓球比賽，英國運動員愛德華獲得了冠軍。此后又舉行了一些乒乓球比賽。在停滯了一段時間以后，乒乓球運動又獲得了活力和生機。在英國成立的英國乒乓球協會，是世界上第一個這項運動的協會組織。