華人和華僑其實是兩個不同的概念，然而卻經常性地被混用。所謂華人有廣義和狹義之分：廣義的華人包括中國大陸居民、中國香港居民、中國澳門居民、中國臺灣居民以及海外華人，這是一個族裔概念而非國籍概念，也就是說只要祖上有中國血統的人無論現在的國籍為何都屬于廣義的華人范疇。廣義的華人分為海內華人和海外華人，而狹義的華人概念則是特指海外華人。

華人最早是“華夏人”的簡稱。距今大約4600年前黃帝部落聯合炎帝部落與蚩尤部落大戰與涿鹿，正是這一戰奠定了以炎黃部族為核心的華夏民族的形成。戰敗的蚩尤部落分化為兩部分：一部分向南遷徙成為今天苗族的祖先，另一部分在被華夏部落聯盟征服后日漸同化。后來華夏部落又進一步吸收了以東夷為代表的周邊部落。華夏族在其形成過程中吸收了相當一部分來自于羌、夷、苗、黎等氏族部落集團。

漢朝以后華夏族改稱漢族。經歷魏、晉、隋、唐、宋、元、明、清漫長的民族融合過程之后“華夏”一詞開始被用作對漢族和55個少數民族的統稱，由此形成了“中華民族”這一概念。來源于遠古時期黃河上游炎黃部落聯盟的“華夏人”這一概念成為中國全體民族的統稱。華人移居海外的歷史可能比我們傳統印象中的更為悠久：不是起源于近代國門洞開之后，也不是起源于大航海時代，甚至可能早于張騫鑿空西域的年代。

傳統的觀點認為張騫的鑿空西域之行開啟了東西方之間的交往歷史，不過隨著考古學界不斷涌現的新發現逐漸證明：事實上早在張騫出使西域之前中原文明就曾遙遠的西方文明通過草原絲綢之路進行著貿易和文化交流。在商代的墓葬中就發現有出自新疆地區的和田玉和出自印度洋地區的海貝，這就足以證明商王朝就已和今天的新疆地區乃至印度洋地區有著一定的商品交換。

傳說中國道家學派的開山鼻祖老子在西行出函谷關后更是一路向西越過中亞地區的浩瀚沙漠一直到達印度，后來被印度人尊奉為圣人的老子開創了印度佛教。這就是中華道教和漢傳佛教中所謂的“老子化胡”說，這一說法認為其實佛教創始人釋迦牟尼其實就是西行的道家老子。與之類似的還有吳泰伯東渡說、徐福東渡說。《山海經》中也記載有中國人向東海諸島嶼遷徙的事跡。

中華文明的進程存在一條從北方黃河流域向南方長江流域發展的脈絡：當秦始皇混一華夏之時如今的江南地區還是山越民族聚居之地。整個秦漢時期江南地區的經濟文化發展是極為緩慢的，直到三國時期東吳政權才對江南進行了第一次大規模開發，也就是從這時起奠定了日后江南地區的發展基礎。八王之亂、五胡亂華、安史之亂、黃巢起義、靖康之變......一次次變亂導致中原百姓大量南遷。

南遷后的漢族百姓與長江及珠江流域的蠻、俚、僚等南方民族日漸融合。正是一次次的民族融合使“中華民族”這一概念的外延不斷擴大。在中原百姓不斷南遷的過程中也有一部分人一直向南移居到南洋諸島。宋元時期中國的造船技術發展以及指南針開始被應用于航海使溝通中國與東西洋之間的海上絲綢之路得到蓬勃發展，由此形成了中國歷史上與闖關東、走西口并稱的所謂下南洋的人口大遷徙事件。

下南洋的過程一直持續到近現代時期：在這一過程中海外華人甚至在海外建立了一些國家，蘭芳共和國、戴燕王國、納土納島王國、飛龍國、爪哇順塔王國、馬來吳氏王國等就是其中的典型代表。近代以后海外華人的分布地域由鄰近的朝鮮半島、日本、東南亞等地逐漸擴散到全世界，北美、歐洲等地也開始涌現出越來越多的華人人口。這一過程也就造成了海內華人和海外華人的區分。

所謂海內華人是指居于中國大陸及港、澳、臺等傳統中國固有領土之上的華人；所謂海外華人是指移居國外的華人及其后裔。有時海外華人也直接簡稱為華人，因此造成了廣義華人和狹義華人的區分：所謂廣義華人是同時囊括海內華人和海外華人的概念；所謂狹義華人則是特指海外華人。晚清時期隨著國門被打開之后華人移居海外的現象更為普遍，所以就對清政府提出了國籍管理方面的要求。

1909年清政府頒布了《大清國籍條例》。清王朝壽終正寢之后北洋政府于1914年頒布了《修正國籍法》，再后來南京國民政府也于1929年頒布了自己的《國籍法》。“華僑”這一術語就誕生于這一時期。在這三部舊中國的國籍法中規定：對“數世不歸”的華僑繼續保留其中國國籍。即所謂“冀其后裔綿延”，無論若干世系仍屬中國國籍。因此這一時期凡是具有中國血統而居住國外的人都被認為是華僑。

新中國成立之后于1955年萬隆亞非會議期間正式宣布不承認華僑的雙重國籍，隨后與有關國家簽訂了關于解決華僑雙重國籍問題的條約。隨著華僑雙重國籍問題的解決使“華僑”這一概念只適用于仍保持中國國籍的中國僑民，已自愿加入或取得外國國籍的即自動喪失中國國籍。既已不再是中國公民（國民），也就不能再稱為華僑。因為他們是具有中國血統的外國國民，所以通常稱他們為外籍華人（海外華人）。

如今的“華僑”這一概念是指僑居國外的具有中國國籍的人。從這一概念可以看出華僑必然是中國人，不過華人可就不一定是中國人了。廣義上的華人是由中國人和已加入外國籍的海外華人組成的，而狹義的華人則是特指海外華人。海外華人是移居海外且已入籍所在國的中國（含兩岸四地）人的后代，盡管他們有中國血統，然而在國籍上已是地地道道的外國人，不屬于中國公民的范疇。

所以廣義的華人包括中國人，而狹義的華人則并不是中國人。由于中國不承認雙重國籍，所以當外籍華人選擇外國國籍時就意味著已自動放棄中國國籍。外籍華人盡管和我們一樣是黃皮膚、黑眼睛、黑頭發，在族裔血統上和我們是一致的，但他們卻是地地道道的外國人。所以華人來中國也不存在回國一說，否則作為德裔美國公民的特朗普大統領到德國去是叫回國嗎？奧巴馬大統領到肯尼亞去是叫回國嗎？

華僑通常是與狹義的華人（海外華人）相對應的一個概念：華僑是指僑居海外的中國人，也就是說只有保留中國籍才是華僑，所以華僑必然是中國人。狹義的華人則是已入籍外國的中國人后代，但在國籍上已不屬于中國公民的范疇。至于“華裔”從字面上理解是指華人后裔，而作為法律專業術語的“華裔”一詞是指中國血統的華人在旅居國所生并取得旅居國國籍的后代。

從國籍法對“華裔”一詞的定義可以看出兩點：華裔是具有中國血統的華人的后代；華裔已取得旅居國的國籍。由此可以看出“華裔”這一概念其實和狹義的華人類似的：在法律意義上華裔已不是中國公民，只能說他們在血統上是華人的后代（后裔）。我國領導人每年的新年致辭中說的是：“向全國各族同胞、向港澳臺同胞、向海外僑胞致以節日的問候”。這里面可從來沒外籍華人什么事，因為外籍華人其實已不是中國人了。