跑步機現在是每個健身房里的必備器械，人們可以不用到戶外就可以在室內進行跑步鍛煉，人們還可以根據自身調解跑步機的速度達到最佳健身效果，但這種明星健身器械剛出現時，并不是用來健身的，而是用來折磨罪犯的可怕刑具。

19世紀初，英國的治安管理非常亂，社會犯罪率極高，許多犯人被判刑抓緊監獄，沒過幾年，英國大大小小的監獄就被塞滿了。監獄里的犯人每天無所事事，而且犯人每天都會消耗大量糧食，給英國財政造成巨大負擔，但又不能把罪犯放出去。

更糟糕的是這些罪犯因為沒有事情做，罪犯之間經常發生口角最后變成群體暴力斗毆，時有流血事件發生。每次都需要獄警出來暴力鎮壓，使用暴力鎮壓也不是長久之計。

英國政府亟需一個既能讓犯人有事可做，又可以創造經濟價值的方案。

1818年，英國工程師科比特根據碾谷機原理，發明了最早的跑步機，主體是一個超大滾輪，滾輪上有許多腳踏板，可以讓犯人很多犯人站在上面踩。犯人踩踏滾輪產生的動力，通過齒輪轉動磨盤研磨磨谷物。科比特給這機器取名為“treadwheel”，意思是腳踏轉輪，人們也稱之為“treadmill”，意為腳踏磨坊，也就是跑步機的單詞。

跑步機一旦轉起來，犯人就必須不停的踏步，否則就會掉下來甚至會卷進齒輪中被軋死。犯人每天要研磨完成規定的谷物，否則獄警是不會關停跑步機，讓犯人一直跑。

跑步機上的犯人

1818年英國的幾所監獄引進了跑步機，發現很管用，犯人每天就在跑步機上跑步研磨谷物，沒有時間干其他事情，而且犯人還創造了收益，補貼了監獄開支，英國政府的負擔也減少了許多。

其他沒有引進跑步機的監獄，看到它如此管用，紛紛引進跑步機。跑步機的名聲還傳到了美國，美國的監獄也從英國買入了一些跑步機。

跑步機非常折磨人既消耗體力，又折磨人的精神，因為跑步機不是我們現在的平面型的，而是階梯狀，跑起來就像爬樓梯，比在平面跑步辛苦許多。

此外跑步機一旦運轉起來就必須一刻不停的踩踏，犯人們每天連續幾個小時重復做一件事，這很折磨人的精神，犯人們完全不能思考其他事情，一旦思考就有可能分心，可能會從跑步機掉下來，輕則跌傷，重則被跑步機絞死。

當時的監獄條件非常差，犯人的伙食也一樣，再加上每天高強度勞動，很多犯人最后都營養跟不上過勞而死，身體不好的，在跑步機跑著跑著就掉下來，發生了大量跑步機殺死人的事情。

19世紀80年代開始，英國國民就不斷抗議，要求廢除這慘無人道的折磨刑罰，裁撤跑步機。此時工業革命也已經完成，研磨谷物也用上了蒸汽機，效率比犯人更高，也就用不上監獄犯人的那一點人力了。在1898年，英國政府修改了《監獄法》，禁止使用跑步機折磨犯人。

跑步機就這樣退出舞臺，但過了20多年，跑步機又破繭重生，人們發現適度地使用跑步機，可以起到強身健體的作用，于是又工程師改良了階梯狀的跑步機，變成平地形狀的，人們在上面跑步也更容易更安全。

越來越多人開始嘗試使用改良跑步機運動，到20世紀60年代，改良的跑步機開始成為廣為人知的健身器械。而到了現在，跑步機是健身房必備器械，也有許多人把跑步機搬入了家里，成為了人們鍛煉身體的重要器材，造福人類。