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科舉考試是我國封建王朝，從天下選取人才的一種方式。考試分為三個階段，第一個階段是鄉試，是地方級別的考試；第二個階段是省試，明清時期被稱為會試，由通過鄉試的人參加，是中央級別的考試；第三個階段是殿試，由通過省試（會試）的人參加，是最高級別的考試。
殿試的前三名稱為“三鼎甲”，其中第一名叫狀元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
狀元，就是文狀之首的意思。
什么是文狀呢？這是因為古代學子進京考試前，需要先往主持考試的禮部，投遞一個注明自己的姓名、年齡、籍貫等信息的書狀，這個就叫文狀。
等到考試結束以后，禮部官員會把學子們的文狀，按照名次排列好。排在第一位的，便是科考的第一名，因此被稱為“狀元”，或者“狀頭”。
然而在唐朝的時候，狀元這個稱謂，還不專屬于科考第一名。不過到了南宋以后，狀元就成為第一名的獨家專屬了。
榜眼，一榜之眉目。
這里說的“榜”，就是皇榜，或者也叫金榜。而榜眼這個稱謂，實際是相對狀元來說的。因為考試結束以后，學子們的考試成績，需要寫在榜上進行公示。
狀元的名字，寫在皇榜的第一行正中，而第二名和第三名，則分別寫在第一名的左右兩邊。這樣看起來，就像是皇榜的兩只眼睛一樣，于是就有了榜眼這個稱謂。
只不過在唐朝，乃至北宋年間，第二名和第三名，都叫做榜眼。
畢竟眼睛嘛，當然是要兩只了。如果只有一只的話，那不成獨眼了。可是到了南宋以后，由于第三名又被叫做探花，于是榜眼就成了第二名的專屬。
探花，源自唐朝時，學子們的一個游戲。不過把探花這個稱謂，專門用來指殿試第三名，則是在北宋末年。
實際上，在明朝之前，用狀元、榜眼、探花來表示殿試的第一、二、三名，一直是民間的一種叫法，官方并沒有正式確定。后來在朱元璋之后，官方才正式確定。
張悅華