當代詩人舒婷曾在其代表作《致橡樹》中這樣寫到"我如果愛你……我必須是你近旁的一株木棉，作為樹的形象和你站在一起。"這樣的愛情觀在今日并不稀奇。但在近千年前的北宋，一位后宮女子卻也用一生詮釋了她對于此的理解，成為了一位貫穿北宋

當代詩人舒婷曾在其代表作《致橡樹》中這樣寫到"我如果愛你……我必須是你近旁的一株木棉，作為樹的形象和你站在一起。"這樣的愛情觀在今日并不稀奇。但在近千年前的北宋，一位后宮女子卻也用一生詮釋了她對于此的理解，成為了一位貫穿北宋三朝的傳奇女性。

出身名門的閨秀

北宋的皇后，出身名門的占了大多數(shù)。章懷潘皇后、章穆郭皇后等都是官家女子，孝章宋皇后的母親還是漢永寧公主。不過即便如此，宋仁宗的第二任皇后曹皇后，其出身還是非常顯赫。

曹皇后所在的"曹氏"，即"真定曹氏"，是北宋名臣宋庠稱道的"今天下諸侯王世家之首"。宋太祖趙匡胤曾經(jīng)的同僚、后周成德軍節(jié)度都知兵馬使曹蕓是曹氏的曾祖父。陪同趙匡胤打天下的開國功臣曹彬是曹氏的祖父。尚書虞部員外郎曹玘是曹氏的父親。

明道二年（1033），宋仁宗的第一任皇后郭氏被廢，曹氏也恰巧入宮。僅僅過了一年，在仁宗養(yǎng)母楊氏的支持下，曹氏就被擢升為皇后，開始以木棉花的姿態(tài)屹立于宮中。

恪盡職守的皇后

《宋史》對于曹氏個人品性的記載，第一句話便是"性慈儉，重稼穡，常于禁苑種谷、親蠶，善飛帛書"。"性慈儉"，即曹氏待人寬和，溫文爾雅，能以柔克剛。

在曹氏作為皇后期間，寵妃張氏在宮中可謂飛揚跋扈。一次，張氏竟想要以皇后的儀仗出行。而仁宗不想管這些后宮的彎彎繞繞，便把"鍋"推給曹皇后，讓張氏自己去找曹氏"借"。曹氏面對恃寵而驕的張氏，非但沒生氣，還和和氣氣地允許了張氏的胡鬧。張氏大喜，但仁宗卻看出了曹氏此舉的厲害，隨后反倒讓張氏收斂收斂。

而"重稼穡"，則是曹氏身上一個十分有趣的特點。歷代皇后，作為一國之母，多肩負著引導本朝女子向善向好的職責。在以農(nóng)耕立足的封建社會，勸課農(nóng)桑自然便是皇后們需要干的一件事。但親自在皇宮里開辟土地進行耕種，自己養(yǎng)蠶繅絲，曹氏倒是獨一份。

因為曹氏熱衷農(nóng)桑，甚至在宮苑中親自干農(nóng)活，一些人便覺得仁宗寵愛張氏而不愛皇后，恐怕和皇后是個"農(nóng)婦"有關。這到底是不是真的恐怕只有仁宗自己知曉。但曹氏能勤儉到如此地步，以皇后的標準去衡量，她已無疑是一位優(yōu)秀的皇后了。

垂簾聽政的賢后

對于曹氏這位出身將門的皇后而言，仁宗的寵愛只能算是其為后生涯的一抹點綴，可有可無。她兢兢業(yè)業(yè)地做了皇后近三十年，后又做了皇太后及太皇太后十余年，擁有的最令人矚目的成就并非是攀援仁宗這顆大樹。

宋仁宗慶歷八年（1048）閏正月，為慶祝貝州王則起義被平定，仁宗準備再過一個元宵節(jié)，但此舉最終被曹氏勸止。而三天后，宮中侍衛(wèi)發(fā)動叛亂。

因為叛亂發(fā)生在宮中，牽扯的又是侍衛(wèi)和一些宦官、宮女，曹氏得以直接插手此事。在混亂中，她不僅阻止了仁宗外出，保護了皇帝的安全，還考慮到了亂賊可能放火制造混亂，因而命人提前備水，極大地減少了宮廷的損失。雖然后來仁宗翻臉不認人地把這些功勞都冠在寵妃張氏頭上，甚至以此為由將張氏擢升為貴妃，但曹氏臨危不亂的將門風范，還是讓她在眾人心中的形象更加威嚴。

仁宗嘉祐八年（1063）春，仁宗辭世，英宗隨即繼位。英宗前腳剛成為新帝，后腳就病重，難以理政。于是在皇后之位辛苦了幾十年的"優(yōu)秀員工"曹氏，就理所應當?shù)爻蔀榱藙⒍鹬蟮牡诙淮购熉犝幕侍蟆?/p>

在曹氏垂簾聽政的時候，劉娥把持大局的場景還歷歷在目。因此司馬光等諫官對曹氏一開始非常忌憚，時常勸諫她要"親賢臣"，要認清自己的位置。而曹氏也確實做到了只在御內(nèi)東門小殿與英宗一道參與處理朝政，不去正殿，也"不立生辰名節(jié)，不遣使契丹"。

雖然英宗與曹氏后來嫌隙越來越大，宰相韓琦等人也一直對曹氏心懷不滿，對曹氏指出的英宗的不當行為置若罔聞，但正如宰相富弼所言："陛下才康復，皇太后即日還政，退居深宮，此天下之人有識無識盡知，皇太后始終無負于陛下也"。

況且英宗作為仁宗的養(yǎng)子，曾因想要尊自己的親生父親為"皇考"而和許多朝臣鬧僵。最后還是曹氏站出來，親自手書一封，稱英宗的生父為皇，生母為后，這場波及中央多人的爭論才平息。

英宗治平四年（1067）初，年僅三十六歲的英宗因病辭世。而后宋神宗即位，曹氏便榮升太皇太后。相比于和英宗的關系，曹氏和神宗要和諧得多。神宗總是惦記著這位祖母，"承迎娛悅，無所不盡，從行登玩，每先后策掖"。曹氏則把神宗當親孫兒照顧，關心他的吃穿住行，甚至親自照料神宗的飲食。后來曹氏換上水疾，神宗還不分晝夜的親自照料，直至元豐二年（1079）曹氏病逝。

因而可以說，曹氏成為仁宗的皇后并坐穩(wěn)后位，靠的是家世和自己的優(yōu)秀；成為英宗朝得以善終的垂簾聽政的太后，靠的是自己的審視奪度和清醒；成為神宗朝人人尊敬的太皇太后，靠的是自己的仁慈與和藹。

曹氏沒有父輩們那么勇猛，也不像一般女子那樣做攀援的凌霄花。她無疑活成了一株綻放在北宋宮苑里的木棉，成熟、獨立，而又慈儉。